Unter dieser Bezeichnung fasst man Kleinlebewesen wie Bakterien, Viren, Hefen, Algen und Pilze zusammen. Einige davon sind Krankheitserreger, viele andere ausgesprochen nützlich: Sie sorgen etwa als Teil des Bodenlebens für die Bodenfruchtbarkeit, im Wiederkäuermagen und auch im menschlichen Darm helfen sie bei der Verdauung, sie unterstützen die Herstellung von Brot, Alkohol, Essig, Joghurt und Käse, und von Silage.