Die von Lebewesen benötigten Nährstoffe befinden sich in der Natur in einem ständigen Kreislauf, werden fortwährend auf- und abgebaut und wechseln zwischen Boden, Pflanze, Tier, u.U. Mensch oder Luft. So geben grüne Pflanzen bei der Photosynthese Sauerstoff an die Luft ab, der z.T. von Kleinlebewesen, Pflanzen, Tieren und Menschen wieder aufgenommen und zur Energiegewinnung veratmet wird durch Verbindung mit kohlenstoffhaltigen Stoffen, wobei wiederum gasförmiges Kohlendioxid frei wird, das die Pflanzen aufnehmen. Ähnlich gibt es zum Beispiel Stickstoff-, Kohlenstoff-, Wasserkreisläufe.
