Jeder Stoff, ob künstlich oder natürlich, bewirkt einen Schaden, wenn er in zu großen Mengen aufgenommen wird. Bereits der Arzt und Naturforscher Paracelsus (1493 bis 1541) erkannte: „Alle Dinge sind Gift und nichts ist ohne Gift; allein die Dosis macht, daß ein Ding kein Gift ist“. So liegt die tödliche Dosis für einen erwachsenen Menschen für normales Kochsalz bei etwa 35 Gramm. Für alle Stoffe läßt sich eine untere Schwelle angeben, bei der keinerlei Wirkung mehr auf einen bestimmten Organismus beobachtet werden kann, auch nicht bei ständiger Aufnahme. Die toxikologische Prüfung im Rahmen des Zulassungsverfahrens für Pflanzenschutzmittel beurteilt, welche Dosis schädlich ist und welche Wirkungen sie hervorruft (und welche Gegenmaßnahmen möglich sind). Ganz wichtig ist es festzustellen, wie lange eine Substanz überhaupt einwirken kann (Expositionsdauer).
